챕터 3.

미라는 복도를 서성이며, 불안할 때마다 습관적으로 입술을 깨물었다.

그녀의 눈은 학교 복도를 스캔하며, 여기저기 얼굴을 훑었지만 찾고 있는 사람은 보이지 않았다.

한숨을 쉬며 돌아서서 안으로 들어가려는데, 누군가 그녀의 이름을 부르는 소리가 들렸다. 그녀가 돌아보니, 지야가 아침 햇살보다 더 밝은 미소를 지으며 달려오고 있었다.

"미안해, 너무 늦었지!" 지야가 숨을 고르며 말했다.

미라는 안도의 미소를 지었다.

"괜찮아, 하지만 지금 정말 서둘러야 해. 강당이 이미 가득 찼고, 발표를 놓칠 수 없어." 그녀는 지야를 끌고 바쁜 강당으로 향했다.

강당 안에는 학생들이 자리에서 웅성거리며 기대에 차 있었다.

친구들은 가까이 모여 앉아 인터뷰 배정에 대해 이야기하며, 대부분 같은 회사에 배정되기를 바라고 있었다.

"아, 우리가 늦었다고 생각했는데." 지야가 붐비는 통로를 지나며 투덜거렸다. 결국 뒤쪽에 자리를 찾았다.

"적어도 발표가 시작되기 전에 도착했으니 다행이야." 미라는 중요한 것을 놓치지 않아 다행이라고 속삭였다. "이제 이름을 기다리기만 하면 돼."

지야는 흥분을 감추지 못하고 웃었다. "같은 팀에서 일하게 되면 좋겠다! 그리고..." 그녀는 눈썹을 꿈틀거리며 말했다. "유브라지 칸 씨를 인터뷰하게 될지도 몰라!"

"유브라지 칸?" 미라는 의아해하며 물었다.

"아, 몰랐어? 유브라지 칸! 그의 회사는 인도에서 최고 중 하나야! 그리고 솔직히 말해서, 그는 성공한 것뿐만 아니라 걸작이야." 지야는 꿈꾸듯 한숨을 쉬며 말했다.

미라는 친구의 찬사에 웃음을 참았다. "그를 만난 적 있어?"

지야는 부끄러운 듯 고개를 돌렸다. "음... 밤에 조금 조사했어. 그가... 인상적이란 걸 알게 됐어."

지야는 극적인 제스처로 그에 대해 설명하기 시작했다.

"유브라지 칸, 그의 업계에서 거물이자 사업가로, 인도 전역에 호텔, 레스토랑, 클럽 제국을 건설했어. 그는 거의 모든 가정에서 알려진 이름이야." 그녀는 경외심 가득한 목소리로 덧붙였다.

미라는 고개를 저으며 여전히 재미있다는 듯 말했다. "그는 꽤 잘 나가는 것 같네." 그녀는 스스로 감탄하며 인정했다.

"하지만 아르준 마다브에 비하면 아무것도 아니야." 지야는 목소리를 낮추며 계속했다. "그는 아시아 절반을 그의 기업으로 장악하고 있어."

미라는 찡그렸다.

그녀의 생각은 그에 대한 소문과 뉴스 기사로 흘러갔다. 정치인과 경찰관들이 그와 맞서려다 사라졌다는 이야기들이 항상 있었다.

아르준 마다브의 영향력은 너무 강력해서 손댈 수 없는 존재처럼 보였다. 마치 그가 도시 전체, 어쩌면 나라 전체를 그의 손바닥 안에 쥐고 있는 것 같았다.

지야의 목소리가 미라를 현실로 돌아오게 했다.

"잘생긴 사람이 그렇게 무섭다니 안타까워. 많은 소녀들이 그를 동경하지만, 그가 위험하다는 걸 알면서도 말이야."

미라는 대답하려 입을 열었지만, 그때 학장이 방에 들어와 학생들의 웅성거림을 멈추게 했다.

"주의를 기울여 주세요." 학장의 목소리가 마이크를 통해 울려 퍼지며 집중을 요구했다. 강당은 학장을 주목하며 조용해졌다.

"우선, 여러분 모두 축하드립니다. 이 명문 학교에서 3학년까지 온 것은 작은 성과가 아닙니다. 여러분은 열심히 노력했고, 이제 그 기술을 이 벽 밖에서 적용할 때입니다. 이 프로젝트는 비즈니스와 혁신의 실전 경험을 준비시키는 중요한 경험이 될 것입니다."

강당에는 박수 소리가 퍼졌고, 미라는 자부심을 느꼈다. 모두가 여기까지 오기 위해 많은 노력을 기울였다.

학장은 더 진지한 톤으로 계속했다.

"이제 이 프로젝트의 구체적인 사항을 말씀드리겠습니다. 이전에는 각 그룹이 배정된 회사에서 직접 일했습니다. 그러나 올해는 집중력을 유지하고 학교의 명성을 지키기 위해 조정을 했습니다. 각 그룹에서 한 명의 리더만이 회사와 직접 상호작용할 것이며, 나머지 팀원들은 여기서 정보를 수집하고 전략을 세울 것입니다."

미라와 지야는 새로운 규칙에 놀라며 서로를 바라보았다.

"팀 리더의 학업 성취도가 각 그룹이 배정받을 회사를 결정할 것입니다. 여러분 모두에게 상기시키고 싶습니다. 전문성이 가장 중요합니다. 개인적인 질문은 엄격히 금지되며, 모든 상호작용은 비즈니스와 산업 관련 주제 내에서 이루어져야 합니다. 이 인터뷰는 한 달 동안 진행될 것입니다."

학생들 사이에서 웅성거림이 커졌고, 많은 이들이 올해 프로젝트가 얼마나 체계적인지에 놀랐다.

"와, 정말 엄격하네." 지야는 고개를 흔들며 속삭였다. "그리고 각 그룹에서 한 사람만 대표하다니? 예상치 못했어."

미라는 변화의 무게를 느끼며 고개를 끄덕였다.

그녀가 대답하려던 찰나, 학장의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. "이제 팀 명단을 발표하겠습니다. 배정된 회사를 학교 공지 채팅에서 확인하실 수 있습니다."

미라는 숨을 멈추고, 가슴이 두근거리며 손가락을 교차시켰다. "제발, 우리 같은 팀이 되게 해 주세요." 그녀는 작은 기도를 올리며 속삭였다.

옆에 있던 지야도 손가락을 교차시키며 희망에 찬 표정을 지었다. 그때 티와리 교수님이 이름이 적힌 종이를 들고 들어왔다. 그녀는 그것을 학장님께 건넸고, 학장님은 목소리를 가다듬었다.

"자, 시작합니다." 미라는 속삭이며 운명이 자신에게 어떤 것을 준비했는지 준비했다.

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미라는 복도에 서서, 손가락으로 상의 끝자락을 꽉 쥐고 있었다. 이는 그녀의 혼란스러운 감정을 드러내는 무언의 제스처였다.

불안감이 그녀 안에서 끓어올랐다. 두려움과 무력감이 섞인 감정을 억누르기 위해 애썼다.

그녀는 위를 올려다보며, 지야가 걱정 가득한 얼굴로 자신에게 달려오는 것을 보았다.

"미라, 괜찮을 거야." 지야는 부드럽게 말하며 그녀를 달래려고 했다.

하지만 미라의 목소리는 떨리며 대답했다. "아니야, 지야, 괜찮지 않아..." 그녀의 말은 거의 속삭임처럼 나왔고, 목이 감정으로 조여왔다.

지야는 친구의 팔에 부드럽게 손을 얹었다. "미라, 이게 너에게 얼마나 힘든지 알아. 하지만 혹시 카푸르 선생님께 말씀드리면... 조정을 해주실 수도 있지 않을까?" 그녀는 희망에 찬 톤으로 제안했다. 지야는 미라의 고통이 그룹 과제와 관련이 있다는 것을 알고 있었다.

하지만 그녀는 카푸르 선생님을 설득하는 것이 쉽지 않을 것이라는 것도 알고 있었다. 그래도 미라를 위해 시도해보고 싶었다.

미라는 팀 리더로 지정되었고, 그녀의 목적지는 A.M 엠파이어였다.

자신의 팀 리더가 된 것에 흥분했던 지야조차도 미라의 지정된 회사 이름을 보고는 걱정스러운 표정을 지었다.

처음에는 미라도 팀을 이끄는 것에 대해 흥분했었다.

하지만 그녀의 흥분은 A.M 엠파이어라는 이름을 보는 순간 사라졌다. 그 회사는 성공으로 유명할 뿐만 아니라, 그것을 운영하는 그림자 같은 인물로도 악명 높았다.

미라는 떨리는 목소리로 지야를 바라보았다. "카푸르 선생님이 정말 도와주실 수 있을까? 내 말은... 내 과제를 바꿔주실까?"

"물론이지! 너는 팀 리더야, 미라. 네가 그 회사에 불편함을 느낀다면, 말하는 것이 최선의 선택이야." 지야는 격려의 미소를 지으며 친구를 안심시키려 했다, 비록 그녀도 학장님의 반응을 확신하지 못했지만.

새로운 결단을 내린 두 친구는 카푸르 선생님의 사무실로 향했다. 미라는 천천히 망설이며 걸음을 옮겼다.

문 앞에서 지야는 그녀의 어깨를 꽉 쥐며 마지막 격려를 해주었다. "여기서 기다리고 있을게." 그녀는 사무실 밖의 의자 중 하나에 앉으며 말했다.

심호흡을 한 미라는 문을 살짝 두드렸다. 안에서 거친 목소리가 들렸다. "들어오세요."

유일한 희망을 붙잡고, 그녀는 문을 열고 들어갔다. 카푸르 선생님의 호기심 어린 표정이 그녀를 맞이했다.

"미스 미라, 무슨 일로 오셨나요?" 그가 책상에서 시선을 들어 물었다.

"저... 제가 배정받은 회사에 문제가 좀 있어요." 미라는 문을 닫고 앞으로 다가가며 속삭이듯 말했다.

"문제라구요?" 카푸르 선생님은 한쪽 눈썹을 치켜올리며 흥미롭게 물었다. "당신은 팀 리더로 선정되었는데, 그게 좋은 일 아닌가요?"

"네, 선생님." 미라는 더듬거리며, 손가락을 불안하게 비볐다. "그런데... 그 회사가... A.M 엠파이어로 배정받았어요."

카푸르 선생님의 표정은 변하지 않았고, 그는 계속해서 그녀가 말을 이어가기를 기다리는 듯 고개를 끄덕였다. "네, A.M 엠파이어. 그것은 이 나라에서 가장 평판이 좋은 회사 중 하나입니다, 미스 미라. 그것을 기회로 생각해야 하지 않나요?"

미라는 힘겹게 침을 삼켰다. "저... 다른 회사로 배정받을 수 있을까요? 이 회사가 너무 불편해요." 그녀는 부드럽고 불확실한 목소리로 말했다.

잠시 동안, 카푸르 선생님은 그녀를 바라보며 생각에 잠겼다. 마침내, 그는 한숨을 쉬었다.

"미스 미라, 회사들은 학업 성과를 바탕으로 신중하게 선정되었습니다. 당신은 학년에서 상위 학생 중 한 명입니다. A.M 엠파이어는 당신 같은 학생에게 최고의 선택 중 하나입니다. 왜 그런 기회를 포기하고 싶나요?"

미라는 주저하며, 거의 자신에게 말하듯 대답했다. "그게... 아르준 마다브 때문이에요."

그 이름만으로도 카푸르 선생님의 얼굴에 이해의 빛이 스쳤다. 그는 작은, 이해심 가득한 미소를 지었다.

"아, 알겠군요. 하지만 미스 미라.." 그는 의자에서 일어나 그녀에게 다가가며 말했다. "당신의 부서에서 배포된 프로젝트 지침서를 읽어보셨나요?"

미라는 놀라서 고개를 들었다. 그녀는 읽지 않았다. 배정받은 충격이 너무 커서 서류를 볼 생각조차 하지 못했다.

한숨을 쉬며, 카푸르 선생님은 책상을 뒤져서 인쇄된 종이를 꺼내 그녀에게 내밀었다. 그의 표정은 부드러워졌다.

"이걸 읽었더라면, 조금은 덜 불안했을 겁니다." 그는 말했다. "여기, 한번 보세요."

종이를 받아든 미라는 약간 당황한 표정으로 그를 올려다보았다. "감사합니다, 선생님." 그녀는 중얼거리며, 그가 문쪽을 가리키자 고개를 끄덕였다.

"미스 미라, 안심하세요. 아르준 마다브는 당신이 만날 사람이 아닙니다. 프로젝트를 위해 지정된 사람은 그의 동생인 시다르타 마다브입니다. 이 배정은 최종적이며, 이 기회를 진지하게 받아들이길 권합니다. 예상보다 더 보람 있는 경험이 될 수 있습니다." 카푸르 선생님은 격려의 미소를 지으며 덧붙였다.